民间来南岳朝圣，时间一般是每年农历四月二十八至八月中秋，其中，以八月前后为最旺，称为“赶八月”。这和菩萨生日有关。各地香客纷纷赶来南岳进香，大都是为祈求南岳神灵为之添福添寿、人兴财旺、祛病消灾。
按照传统，成群结队，少则十几人，多则几百人以至上千人，甚至数千人不等的进香大军，他们不分男女老幼，均身着黑衣，头扎青巾，胸挂红肚兜，背负红香袋，脚打绑腿，手持龙头小拜凳，长者手捧香炉引路、壮者扛“南岳进香”大旗，中间夹着五色长龙，从四面八方涌向南岳，为头的领唱《南岳进香》歌，众人齐声和唱，场面大时，声震屋瓦，很是壮观。并且边唱边舞，各路仪式动作，花样繁多，令人目不暇接，形成“千里歌舞来朝拜”的场面。
“行香”就是步行而来；
“拜香”则分为三、五、七步，即有三步一跪、五步一拜的，也有三步一跪、七步一拜的。
现代社会的“行香”、“拜香”，则很少有人从家乡步行到南岳或跪拜到南岳的了，如果有的话也只是在到达南岳镇之后，在上山的路途中才开始。
旧时还有烧“饿香”、“肉香”的。
“饿香”是指从家里出门开始到南岳祭拜最后结束，只喝水不吃东西，或吃少量果蔬；
“肉香”是在头顶扎几个洞，燃香插于洞内，以示诚敬，甚至有将自己的肉割下来，在大庙前的香炉里焚烧。当然，这两种烧香方式很少看到了。
在进入大殿的时候，可见大殿前有一左一右的两个香炉。左边的香炉烧香，是为已故的人烧香。右边的香炉烧香，则是为还在人世的人烧香。
进香的时候，先在香炉边拜三拜，许下愿望。然后把香丢进香炉里，再到大殿里面去拜佛。接下来，再到庙里的其他各个殿去叩拜其他菩萨。
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